Tomar alimentos en mal estado o cocinados de una manera incorrecta puede llevar a tener problemas intestinales de diversa gravedad. Y en el pasado, hace miles de años, ya sufrían de estos problemas. Precisamente acaban de descubrir que aquellos que construyeron Stonehenge, lo sufrieron. El poblado de Durrington Walls, situado a 2,8 kilómetros de Stonehenge, fue el hogar de los constructores del monumento megalítico más famoso del mundo y en este emplazamiento, los expertos han llevado a cabo una investigación muy particular: el análisis de diecinueve coprolitos, o heces fosilizadas, con una antigüedad de 4.500 años. El resultado del análisis de estos elementos orgánicos publicado en la revista Parasitology fue que un coprolito de origen humano y cuatro caninos contenían huevos de parásitos intestinales, concretamente gusanos capillaridos; además, uno de los coprolitos de perro contenía, también, huevos de tenia de pescado.”Esta es la primera vez que se recuperan parásitos intestinales de la Gran Bretaña neolítica, y encontrarlos en el entorno de Stonehenge es realmente interesante. El tipo de parásitos que encontramos es compatible con la evidencia previa de un festín invernal con animales durante la construcción de Stonehenge”, ha declarado Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.Humanos y perros infectadosPero curiosamente, los capillaridos no acostumbran a infectar a los seres humanos, y en las raras ocasiones en que lo hacen depositan sus huevos en el hígado del huésped, pero no aparecen en las heces. Entonces ¿por qué los coprolitos de Durrington Walls presentan evidencias de este parásito? Según los expertos, eso sugiere que los habitantes del poblado ingirieron los pulmones o el hígado crudos o poco cocinados de algún animal infectado, con lo que los parásitos acabaron infestando a los consumidores. “Encontrar huevos de gusanos capillaridos en coprolitos humanos y caninos indica que las personas habían estado comiendo los órganos internos de los animales infectados y les habían dado las sobras a sus perros”, explica Evilena Anastasiou, una de las participantes del estudio.En el basurero de Durrington Walls, los arqueólogos hallaron restos de cerámica y útiles de piedra, además de 38.000 huesos de animales de los cuales un noventa por ciento pertenecía a cerdos y el diez por ciento restante era de bovinos. En este lugar se recuperaron también los coprolitos que han sido objeto de estudio. Según Mitchell, estos parásitos localizados en las heces halladas en el yacimiento pueden afectar a los animales rumiantes, por lo que lo más probable es que la fuente de origen de la infección fuera el consumo de carne de vacuno infectada.Carne mal cocinadaLos investigadores también han llevado a cabo un análisis isotópico de los dientes de vacuno descubiertos en el basurero y el resultado sugiere que la mayoría de estos animales fueron traídos desde Devon o Gales, a más de cien kilómetros de distancia, muy posiblemente para ser consumidos en un gran banquete comunal durante el solsticio de invierno. Los patrones de corte analizados revelan que la carne de vacuno se cortó para ser asada y también se extrajo la médula ósea. Lo que asimismo está claro es que no toda la carne se asó del modo adecuado. “Esta nueva evidencia nos aporta nueva información sobre las personas que acudieron aquí para las fiestas de invierno durante la construcción de Stonehenge. El cerdo y la ternera se asaban al espetón o se hervían en cazuelas de barro, pero parece que las vísceras no siempre estaban tan bien cocidas como deberían”, apostilla Mike Parker Pearson, del Instituto de Arqueología del University College de Londres.Los patrones de corte analizados revelan que la carne de vacuno se cortó para ser asada y también se extrajo la médula ósea.Y en cuanto a los huevos de tenia de pescado hallados en un coprolito canino, los investigadores afirman que evidencia que el animal consumió pescado de agua dulce crudo. Pero posiblemente lo hizo en otro lugar puesto que en el yacimiento no se han hallado otras evidencias de consumo de pescado. “Durrington Walls estuvo ocupado en gran parte por temporadas, principalmente en los períodos de invierno. El perro probablemente llegó ya infectado con el parásito”, concluye Pears Mitchel.¿Te gusta la historia? ¿Eres un amante de la fotografía? ¿Quieres estar al día de los últimos avances científicos? ¿Te encanta viajar? ¡Apúntate gratis a nuestras newsletter National Geographic!

¿Dónde, cuándo y cómo nace Homo sapiens? Este es uno de los grandes debates que todavía están abiertos sobre la evolución humana y el surgimiento de nuestra especie. Sin embargo la idea de la evolución humana y el desarrollo de las especies ha cambiado a lo largo de los años. Hoy en día se plantea una manera distinta de entender este origen basada en reformulaciones teóricas junto con nuevas interpretaciones de los datos arqueológicos y los aportados por los fósiles humanos. Además, un sistema científico ha permitido grandes avances en el estudio y reconstrucción de genomas antiguos: la paleogenómica. Precisamente en esta nueva corriente de investigación se inscribe un proyecto que el Grupo de Paleoantropología del Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC está llevando a cabo en Guinea Ecuatorial, dirigido por Antonio Rosas y Antonio García-Tabernero, y que cuenta con financiación pública y de la Fundación Palarq.El comportamiento de Homo sapiensA principios del siglo XXI se planteó un nuevo debate sobre el origen de los atributos que definen la anatomía y el comportamiento de Homo sapiens, en contraposición a las llamadas “especies arcaicas” como neandertales o denisovanos. Estuvo en boga la idea de una revolución cultural y biológica ocurrida en un lugar muy concreto del planeta hace tan solo unos 50.000 años, que incluía, entre otras cosas, el uso del lenguaje como detonante del simbolismo y la sofisticación cultural del Paleolítico Superior de Europa. Parte de la arqueología africana reaccionó poniendo de manifiesto la presencia en aquel continente de comportamientos muy sofisticados comparables al de los cromañones europeos, pero muy anteriores en el tiempo, durante el período conocido como MSA (Edad de la Piedra Media por sus siglas en inglés). Además, desde el punto de vista biológico, los caracteres anatómicos modernos propios de Homo sapiens parecían emerger de manera discontinua aquí y allá, en diferentes ubicaciones del continente africano, como Sudáfrica, Kenia y otros lugares.¿Qué ocurrió en África Central?Hoy se discute si determinados aspectos de la forma y la cultura de Homo sapiens aparecen hace ya 300.000 años simultáneamente en diferentes puntos del norte, este y sur de África. Y si procesos de fusión-fisión de poblaciones que estaban sujetas a los vaivenes de un clima inestable y cambiante terminaron por amalgamar esas novedades en el todo integrado que nos define como especie. Pero ¿qué ocurrió en la inmensa extensión del África Central? ¿Qué información puede aportar esta región geográfica al enigma del origen de nuestra especie? En este marco, las prospecciones paleoantropológicas llevadas a cabo en los territorios insular y continental de la República de Guinea Ecuatorial han documentado las primeras evidencias de presencia humana en esa parte del planeta.Hoy se discute si determinados aspectos de la forma y la cultura de Homo sapiens aparecen hace ya 300.000 años a la vez en varios puntos del norte, este y sur de África.Una idea clásica sostiene que esta gran región de África ha estado tapizada por densas selvas ecuatoriales (pluvisilvas) desde hace muchos millones de años. Las condiciones ecológicas que rigen estos ecosistemas son muy distintas a las de los bosques más secos y, por supuesto, a las más recientes sabanas. La dificultad de conseguir nutrientes básicos, la dispersión de los alimentos junto a las condiciones hostiles para la propia fisiología humana han determinado una colonización muy tardía de las pluvisilvas en el curso de la evolución humana. Un ejemplo extremo de esto lo ilustran los trabajos que el proyecto del Grupo de Paleoantropología MNCN-CSCIC ha llevado a cabo en la isla guineana de Bioko (antigua Fernando Poo). Algunas investigaciones previas establecían una secuencia de ocupación exclusivamente del Holoceno (un período geológico que comenzó hace aproximadamente 11.650 años), a pesar de que Bioko ha estado conectada con el continente durante el último período glacial (115.000-11.700 años).Campañas de campoEl equipo del Grupo de Paleoantropología MNCN-CSCIC, con el objetivo de localizar evidencias de poblamiento humano anterior al Holoceno (es decir, durante el Pleistoceno) ha llevado a cabo varias campañas de campo. No obstante, los resultados confirman un poblamiento muy tardío de Bioko, posterior a los 8.000 años. Esta ausencia de ocupaciones previas podría obedecer a condiciones ecológicas hostiles (elevada pluviosidad, alto grado de parasitismo), aunque es posible que los asentamientos humanos estuvieran restringidos a las zonas costeras, actualmente sumergidas y por ello indetectables en la actualidad.Los resultados confirman un poblamiento muy tardío de Bioko, posterior a los 8.000 años. Esta ausencia de ocupaciones podría obedecer a condiciones ecológicas hostiles.Sin embargo, en la región continental de Guinea Ecuatorial (conocida también como Río Muni) el proyecto ha localizado yacimientos y evidencias de ocupación humana anteriores a los 40.000 años, un tiempo que se corresponde en Europa con la presencia de los últimos neandertales. Entre estas evidencias destaca una amplia variedad de herramientas líticas (útiles de piedra) atribuibles al llamado tecnocomplejo Lupemban, el MSA asociado a esta región centroafricana. Pero la ausencia de fósiles humanos que por ahora presenta la región ha impedido al equipo poder responder a la pregunta de quiénes fueron aquellos primeros pobladores. Aquí se abre un gran interrogante que se encuentra directamente vinculado al origen de los humanos anatómicamente modernos, con una doble posibilidad.¿Éxodo de África?La primera de las opciones que se ha analizado tiene que ver con el éxodo de poblaciones que tuvo lugar hace 60.000 años desde el este de África en diferentes direcciones. El más famoso de estos éxodos, conocido como out-of-Africa, supuso la diversificación de todas las poblaciones humanas fuera del continente africano, y en su paso por el Próximo Oriente produjo la conocida hibridación con los neandertales. Pero este episodio implicó también una dispersión por el interior de África. Por ello uno de los objetivos del proyecto sería confirmar que las primeras ocupaciones de la costa atlántica centroafricana se corresponden con esta llegada de poblaciones desde el este del continente. Los datos cronológicos obtenidos por la investigación hasta el momento apoyarían este modelo.Out-of-Africa supuso la diversificación de las poblaciones humanas fuera del continente africano, y en su paso por el Próximo Oriente produjo la hibridación con los neandertales.Pero cabe también otra opción, más sugestiva incluso. Por ejemplo, la paleogenómica predice la diferenciación biológica en variantes geográficas hace unos 300.000 años de los cazadores-recolectores (los antes llamados pigmeos) de la cuenca del río Congo.¿Son estas evidencias en Guinea Ecuatorial el resultado de la presencia de estas poblaciones? De ser así estaríamos ante la posibilidad más que evidente de hallar vestigios mucho más antiguos que enraízan con la propia génesis de nuestra especie. Solo una investigación más exhaustiva podrá lograr resolver este misterio.Para más información sobre proyectos de arqueología y paleontología humana visita la web de la Fundación Palarq.

Algunos jóvenes, por una cuestión meramente estética, se pegan pequeños cristales en los dientes. Actualmente se trata simplemente de eso, de estética, pero no siempre ha sido así. Resulta que los mayas utilizaban ciertos tipos de incrustaciones dentales para proteger sus dientes de infecciones y caries, según ha comprobado un equipo de investigación a cargo de Gloria Hernández Bolio del Instituto Politécnico Nacional de México, tras analizar detalladamente la sustancia resinosa que recubre las piedras.Hernández y su equipo han conseguido aislar la materia orgánica que mantenía sujeto el cemento de arena y calcio que sujetaba las piezas, encontrando elementos beneficiosos para la salud dental como la esclareolida, un extracto de la salvia que todavía se usa hoy para prevenir la inflamación de las encías en la medicina tradicional.Belleza y religión en el mundo mayaPara los mayas la boca era una parte del cuerpo profundamente simbólica, pues se consideraba que el alma de una persona se materializaba en su aliento, razón por la que al morir se ponía una gema en la boca del difunto para recoger su espíritu antes de su enterramiento.Así la incrustación de piedras en la boca no era solo una manera de embellecerse los dientes (algo habitual en una sociedad que se los afilaba y limaba), sino que también servía para mantener el alma sujeta al cuerpo e impedir que fuera atacada por la magia.Aunque estéticamente agradable, la instalación de gemas resultaba extremadamente dolorosa, pues se debía perforar el diente con un pequeño taladro accionado por un arco y luego incrustar la piedra tras cubrir el agujero con cemento, pasta que se ha conservado en la mitad de perforaciones dentales excavadas por los arqueólogos.Pegamento naturalHa sido este último el que ha ocupado a los técnicos del Instituto en la reciente investigación. Si bien hasta el momento se conocían los compuestos inorgánicos que lo formaban (una mezcla de polvo de calcio, piedra caliza y polvo de esmalte (obtenido a base de limar huesos y dientes), el tipo de adhesivo con el que se mezclaban ra todavía desconocido.Con el fin de descubrir exactamente las plantas con las que se formaba este cemento precolombino los investigadores mejicanos han analizado un total de ocho dientes. Primero han identificado las moléculas orgánicas según su grado de absorción de la luz, técnica que permite aislarlas sin dañar la pieza, y luego las han agrupado a través de la aplicación de calor.El estudio ha identificado nada menos que 150 moléculas diferentes, que coinciden con varios tipos de resinas vegetales como la de pino. Junto a ellas se han descubierto otros elementos vegetales como el aceite de menta, un poderoso antiinflamatorio que según los investigadores fue importado de comunidades mayas de Honduras y Guatemala. Además el estudio ha determinado que la receta del cemento no era siempre la misma sino que variaba de zona en zona según los materiales disponibles.Los mayas tenían una excelente salud bucal, a modo de ejemplo la calavera del rey Janaab’ Pakal de Palenque conservaba todavía la mayoría de sus dientes en perfecto estado, a pesar de haber muerto a la venerable edad de 80 años.Si bien todavía queda mucho camino por recorrer hasta que se puedan comprobar los efectos a largo plazo del cemento, este estudio (recién publicado en el Journal of Archaeological Science) demuestra que lejos de ser un riesgo para la salud las perforaciones dentales eran una manera de mejorar tanto el aspecto como la salud de los antiguos mayas.